A szájüreg baktériumainak egy része savakat termel, melyek a fog ásványianyag veszteségét, leépülését okozzák(demineralizáció) Ez meggyengíti a fogzománcot, de a nyál segít az ásványianyag veszteség visszaállításában és a fog megerősítésében. A sok szénhidrátot fogyasztók vagy a nem megfelelő szájhigiéniájú emberek esetében a fogfelszínen felhalmozódnak a baktériumok a ragadós plakkban. Szénhidrát fogyasztás esetén a plakk baktériumai folyamatosan demineralizálják a fogzománcot, lehetetlenné téve a remineralizációt. Jelentős ásványianyag veszteség következik be, ami a fogzománc károsodásához vezet. A kezdődő caries vagy caries incipiens a fogfelszín alatti fehér folt formjában jelentkezik. Csak akkor okoz üreget, amikor a szuvas lézió áttöri a zománcréteget. A folyamat előrehaladtával az üreg elérheti a dentint, később a fogbelet, a pulpát is. Ez a páciens nagymértékú fájdalmához vezethet, amely végső soron a fog elvesztéséhez vagy tályoghoz vezethet A caries lokalizációja a fog bármelyik felszínén jelentkezhet, leggyakrabban a rágófelszínen (okkluzális caries), a fogközökben (interdentális caries) vagy az ínyszegélyben alakul ki. Azoknál a pácenseknél, akiknél a gyökérfelszín szabaddá vált, még veszélyesebb a caries, mert gyorsabban halad előre a folyamat (gyökér caries) és nehezebb kontrollálni. A fogszuvasodás a leggyakoribb szájüregi kórkép világszerte, amely érinti a felnőtteket és a gyerekeket is. 2,3 milliárd embernek van maradó szuvas foga és 530 millió gyereknek vagy szuvas tejfoga. Mindenkit érinthet a fogszuvasodás. Jelentős prevenciós programok a korai gyermekkori caries kiemelkedő csökkenését eredményezték. Európa több régiójában a gyermekkori caries kevés gyermeket érint és ez összefüggésbe hozható a szocio-gazdasági helyzetükkel, a szülő szájegészséggel kapcsolatos tudásával (a cumisüveg egész éjszaka történő használatával) A gyermekek körében elért prevenciós eredmények ellenére az emberek többsége felnőtt korban szenved fogszuvasodásban, amikor már kevesebb a hansúly a prevención vagy új rizikótényezők jelentkeznek mint:
- Rossz szájhigiéné
- Megnövekedett szénhidrát fogyasztás
- Gyakori nassolás
- Szájszárazság
- Fej-nyak régió sugárkezelése (daganat terápiában)
- Pulpa expozíció, fekély, fistula, abscessus